信友协会：主要教会法规定

除了修会（instituts de vie consacrée）和使徒生活团（sociétés de vie apostolique）的存在之外，二十世纪期间在法国的教区和堂区还成立了众多协会：有的旨在从事某些特定领域的使徒活动（假期营地、堂区青少年活动中心（patronages）、体育界、文化界、卫生界、慈善活动等），有的则旨在管理各项财产、尤其是管理不动产，有的则兼而有之。
在1917年《天主教法典》（Code de droit canonique）时期——该法典施行至1983年法典颁布为止——在教会法上获承认的协会，要么由主教当局（autorité épiscopale）直接设立，要么至少受到该当局的强烈推荐（褒扬）（1）。因此，在某个堂区或某个职务（本堂神父、副主任神父）辖境内创建的协会，只能借助民事章程（就「内地」法国而言，即1901年7月1日关于协会合同之法律）这一唯一手段而成立。
然而自1983年法典以来，教会协会法已大为演变。处于梵蒂冈第二届大公会议（concile Vatican II）的潮流之中，立法者不再仅以主教权力原则为依据，还依据信友生而有的权利（2），即凭其洗礼本身组成拥有教会法存在的协会，自愿追求福音传播（évangélisation）的目标，并使用和共同投入适当的手段。对教区教会的依附关系，尤其是就私人信友协会而言，由主教监督（vigilance épiscopale）原则来规范（3），而此项监督属于主教的本有权力。
在法国天主教会的情境下，直到不久以前，人们几乎不曾感到有必要采用真正教会法性质的章程，原因有二，彼此不同却属同一时代：一方面，与法国政教分离（laïcité）的特殊背景相关的、1983年编纂之前所创协会的历史；另一方面，新团体（communautés nouvelles）的兴起。
这些协会的最初负责人如今已经年迈或已离世。岁月流逝，当年的集体记忆已多少有些淡化模糊。许多创始神长业已去世，而协会生活与堂区、教区生活之间的联系往往已经松弛，直至相当频繁地出现断裂，无论出于自愿与否。此外，基础性文献与文件（原始章程、规章、创始人意愿的表达、历史见证等）并不总是容易齐备地汇集起来。
梵蒂冈第二届大公会议之后，许多团体往往循着神恩复兴运动（mouvement charismatique）的路线在天主教会内诞生并发展，它们乐意发展某些祈祷与灵修生活的形式，并在此潮流中创造出种种生活团体（communautés de vie）形态，有时还特别积极地关怀那些可能觉得教会离自己很遥远的民众群体。这些团体与堂区网络及主教当局之间的关系必然提上议程。
1983年编纂所提供的可能性，使人们能够就今天与明天重新审视天主教会内形式多样的协会生活；而通过这种协会生活，现行教会法尤其能够彰显全体受洗者、特别在俗信友对教会普世使命的多样化参与。
应当顺带指出教区民事协会（Association civile diocésaine）的特殊性：每个教区仅有一个，它在教会法上并非信友协会，而是在法国特定背景下服务于个别教会（教区）及其使命的行动工具。教区民事协会直接隶属教区主教。
现行教会法作出了第一项区分，即在圣统团体（A）与结社团体（B）之间，这些不同的团体在教会法上均为法人（personnes juridiques）（4）。
圣统团体（communautés hiérarchiques）由有权的教会当局独立于信友的意愿而设立（例如：教区、堂区、牧灵神工处均属圣统团体）。它们由教会的普遍法与教区的特别法加以确定。凡属某一教区的团体，均直接或间接依赖教区主教的权力。一个简单例子是地域堂区：是主教依据其咨议机构的意见界定堂区范围并任命其本堂神父，而非由堂区教友勾勒其范围、自选其牧者。
相反，结社团体（communautés associatives）则由信友凭其结社权、依自由意愿组成。然而它们若要在天主教会内存在，就必须遵守法律规定的某些标准和规则，因为一个协会不可能一方面声称自己属于天主教会，另一方面却又与教会的信仰及其讯息相矛盾（5）。
信友协会（associations de fidèles）同样不得自称为「天主教」的：为此至少需要合法当局的同意（6）。
1983年《天主教法典》规定了两类主要的信友协会：公开协会（1）与私人协会（2）。
公开信友协会由教会当局设立，能够以教会名义公开行动；它依法本身（de iure）即拥有法人资格。从这一观点来看，公开信友协会与圣统团体是相当接近的。
除圣统团体外，唯有公开信友协会方可视情况追求那些保留给合法教会当局的目标，尤其是教理讲授与公共敬礼的倡导与弘扬（7）。
此处须先作一项保留：仅拥有法国民法章程（即1901年7月1日关于协会合同的法律）的协会，从教会法角度看并不是信友协会。
私人信友协会由其成员的意愿自由组织，但主教监督原则仍须保有。然而，协会从来不是目的本身，而始终是服务于教会使命的工具（8）。在这一层面以及行使主教监督方面，目的与手段的区分是信友协会身份的主要标准。
为使一个团体得以被设立为私人信友协会，其宗旨必须符合教会法所规定的内容：即某些「使徒活动，亦即福传活动、虔敬或慈善事业，以及以基督教神精神革新现世秩序（9）。」
在教会法中，信友协会的教会法存在有两个层级：认可（recognitio，a）与批准（approbatio，b）。在这两种情形下，相关协会均拥有教会法章程。同样在这两种情形下，协会均受主教的监督。
a.- 获得认可的私人信友协会（教会法典第299条第3项）
认可是教会当局承认某一协会属于教会的行为。具体而言，它只是一种简单登记。获得认可的协会，在保留合法当局意愿的前提下，可登载入教区名册。但此项登记并不构成一项权利，而且尤其重要的是，认可并不赋予协会除「获得承认」之外的任何权利。
b.- 获得批准的私人信友协会（教会法典第322条第2项）
批准是有权教会当局的法令，它能够为协会开启一系列权利与义务，并使之与该当局之间形成互惠关系，从而使协会在教会范围内获得比仅有认可更大的可见性。例如，获得批准的协会，依据尤其是主教批准法令和已获批准的教会法章程，若经合法当局特许，可在教区的某一机构（教区会议、牧灵委员会……）中享有表决权。
在许多教区，私人信友协会事务极为开放：历史悠久，但协会与教区之间的教会法与行政关系有待重新审视并予以更新。归根结底，这本质上关系到教会的使命：向所有人宣讲耶稣基督的福音。
（1）参见1917年《天主教法典》（CIC 17）第684-686条。这些概念在1983年法典（CIC 83）中并未消失；参见第298条第2项。
（2）1983年法典第215条；第298条第1项；第299条第1项；参见梵蒂冈第二届大公会议教令《教友传教法令》（De apostolatu laicorum）论在俗信友的传教工作，第19号。
（3）参见第305条；第1项、第323条；参见第1301条第2项。
（4）在教会法中，法人（personne juridique）与法国法所称的「法人」（personne morale）相近。法人要么为公开的，要么为私人的。
（6）第300条；参见第312条。应明确指出，同意必须始终有实质证据加以证明。因此它必须通过一份真实的、注明日期并签署的书面文件予以授予。
（8）参见《教友传教法令》第19号第2段。
（9）第298条第1项（通行译文）；参见第299条第1项与第301条第1项。
（10）就「法令」（acte）一词的法律意义而言：这是一份由有权当局签署并经秘书长（chancelier）副署认证的书面文件。