公共媒体能否建立自己的社交网络？

本文最初发表于《尼曼新闻实验室》（Nieman Lab）。
如果一家新闻机构宣布上线一个新网站，你也许会想当然地认为上线的是新闻网站。但芝加哥公共媒体（Chicago Public Media）对 chicago.com 的构想并非如此。
芝加哥公共媒体已是两家现有新闻网站的上级非营利机构——WBEZ，以及自 2022 年起的《芝加哥太阳时报》（Chicago Sun-Times）。而对于 chicago.com，这家新闻机构正与 New_ Public 合作——这是一家致力于重塑线上公共空间的非营利组织——共同推出一个面向芝加哥各街区的在线社区网络。chicago.com（这个令人艳羡的域名由芝加哥社区信托基金捐赠）将承载该网络，其技术底座是 Roundabout——由 New_ Public 过去一年孵化培育的本地社区平台。合作双方将于今年秋季启动五个街区试点，并招聘受薪的合同制「社区管家」来主持各街区的对话。
「这是一个社区平台，不是新闻网站——它完全不是新闻网站，」芝加哥公共媒体首席执行官梅丽莎·贝尔（Melissa Bell）说。「关键在于，我们绝不能把它当成一个发布平台。」
在全国媒体环境艰难之际，芝加哥的非营利新闻生态相对丰富，包括扎实的街区层级新闻报道。但根据今年夏天早些时候与芝加哥公共媒体合作开展的芝加哥公民信息需求普查，全市各街区的信息获取和公民参与水平差异悬殊。
长久以来，各地的出版机构都在直面一个严峻现实：随着越来越多的人转向社交媒体获取新闻，新闻网站——如同先前的报纸——正面临被淘汰的风险。但要是新闻网站能成为某种根本不同的东西呢？要是它能以其人之道还治其人之身、胜过平台，为厌倦了刷屏浏览负面消息的人们提供更好、更有用的东西呢？
这些都是大问题，而「如果」二字恰是其中的关键词。构建不同的东西需要可能以失败告终的试验。但至少，芝加哥公共媒体正以它对 chicago.com 愿景的构想提出这些问题。它希望打造一个参与式的社区资源，从去哪里做志愿服务、周末有什么安排，到邻里之间如何相识，事无巨细地提供信息。
这种关于本地新闻机构所能扮演角色的设想——既做有用本地信息（而不仅是新闻）的提供者，又做社区对话的空间——正在其他地方也吸引活力与关注。加拿大机构乡村媒体（Village Media）正是芝加哥公共媒体参照的样板之一，它刚获得奈特基金会（Knight Foundation）500 万美元资助，以扩展到美国 15 个社区。（芝加哥公共媒体还提到佛蒙特州的「前廊论坛」（Front Porch Forum）、丹麦的齐特兰媒体（Zetland Media）以及南非的《每日独立报》（Daily Maverick）作为典范。）
贝尔共同创办了 Vox——互联网另一个时代的产物——并在 2024 年加入芝加哥公共媒体之前，就与 New_ Public 和 Roundabout 背后的一些人有过交集。
「我想我们所有人都是在这样的时代长大的，曾被互联网的机遇所鼓舞；而过去 15 年间，我目睹了我们的数字空间遭遇的重重挑战，」她说。「我来到芝加哥公共媒体时，真正想的不只是维系和稳固我们已有的 WBEZ 与《太阳时报》这些优秀产品，而是认真思考公共媒体的整体未来。我想不出比这些专注于推动互联网下一阶段演进、思考我们在数字空间中如何互动的人更好的伙伴。」
芝加哥公共媒体和 Roundabout 不愿对 chicago.com 如何演进事事拍板；它们明确邀请社区成员「与我们共建」。但要理解这个平台的街区社区网络可能是什么面貌，不妨先看看已经存在的 Roundabout 试点。
Roundabout 已进入包括弗吉尼亚州里士满和俄勒冈州波特兰在内的多个城市；团队向我展示了其界面的匿名化版本。它具备你想象中的社交平台的许多典型特征：信息流、帖子、回应按钮。信息流按时间倒序排列而非算法排序，并可按艺术文化或宠物等主题筛选。还有一个独立的第二信息流，收录社区管家标记出来、提请成员关注的帖子。帖子可能是自我介绍、活动、求助或提供帮助，也可能是管家发布的讨论引导或指南。还有日历功能，用户可以提交或查找活动。
有一点你找不到：个人主页。这里的重心是共享的对话，而非个别成员的数字形象或粉丝量，因此社区成员没有个人主页。
帖子上的回应按钮按「亲社会」原则设计。社区成员可以标记自己正在关注某个帖子，或将其标记为有用。
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帖子由一款 AI 驱动的自动审核工具对照社区准则进行检查，发帖者也可以将帖子标记给人工管家复审。Roundabout 和 chicago.com 立志成为进行真实社区对话的空间，其中包括有实质内容的分歧。（为避免「邻里网」（Nextdoor）之类平台上的有毒氛围，不允许发布关于「可疑人员」的帖子。）
管家们把 Roundabout 中的活动和其他公益提示汇总成一份新闻通讯，非成员也可订阅。据特雷·布伦雷特（Trei Brundrett）——New_ Public 派驻 Roundabout 的驻站创始人（和贝尔一样，他也是 Vox 的旧将）——介绍，Roundabout 目前在全国各试点的通讯订阅者和账户总数已超过 6400 个。
这是一个数字平台，最终目标是让人们在本地线下活动中相聚。「我们的首要任务是让人们找到自己需要的信息，然后把这些信息带进他们的社区，」贝尔说。她指出，企业所有的社交媒体平台「通常都想把（用户）尽可能长时间地留在上面，以便向他们展示尽可能多的广告。而 chicago.com 没有这种激励」。
过去一年，艺术家兼研究员丽莎·皮塔德（Liza Pittard）一直是里士满 Roundabout 社区两位管家之一，该社区有 1300 多名成员。（Roundabout 试点社区的管家由 New_ Public 付薪。）她说，她看到许多新加入者都是初来乍到、寻求联结的人。她估计自己每周花约 15 个小时履行管家职责，具体视各周而定，当她同时在组织线下活动时投入的时间会更多。其中大量时间用于在其他社交平台上搜寻活动并挑选出最好的，免得 Roundabout 社区成员要在 20 个不同的地方自己做功课。
「做研究、更加了解城里各处正在发生什么，」她说，「以及城里的人们在 Roundabout 之外都在进行什么样的对话，是我工作很大一部分。」
布伦雷特认为社区管家不只是审核者——更像一位「出色晚宴的主人」，他解释道，其角色更偏主动而非被动。「这种人会思考：『嘿，我希望这里成为什么样子？』他们邀请人们进来，定下基调。」
布伦雷特把 Roundabout 的早期加入者形容为「合力搭谷仓的人」——那些已经以某种形式积极投身公民生活的人，其中可能包括以本地企业主身份在本城生活中持有的一份事业。但同样让他兴奋的是，Roundabout 有潜力服务那些公民参与度较低、只是想为这个周末找点事做的人。
Roundabout 团队把这些社区看作可以邀请本地记者走进来倾听、建立信任的地方——记者可以在这里回答人们的疑问，了解他们应当报道什么。记者和报道并非 Roundabout 的核心；它们只是能够强化本地社区对话的组成部分，而社区对话才是核心。
贝尔预计，起初主要的信息单元将「以文字为主」。但她希望 chicago.com 成长为一个能以人们偏好的信息媒介服务他们的平台，无论阅读、收听还是观看（落地页上就配有短视频）。
芝加哥公共媒体尚未公布将为首批哪五个街区启动试点，但表示正在寻找能够代表本地区多元地理、经济和文化横截面的街区。「我们的思路是寻找技能最强的本地主持人，让社区讨论保持建设性、安全、文明，同时聚焦那些具有深厚本地认同感和共同历史的地方——研究表明，这对激发积极参与至关重要，」贝尔说。
chicago.com 于 7 月上线时，头两天网站就获得 1000 多个邮箱注册；其中三分之一的人此前并不在 WBEZ 或《太阳时报》的邮件名单上。
目标是让 chicago.com 保持免费获取，并以会员、赞助和捐赠的混合方式给予支持。「商业模式创新是这个项目的重要一环，我们正在努力发展这一点，但目前不能透露更多细节，」贝尔说。芝加哥公共媒体旗下刊物过去两年经历过裁员和买断，但上月贝尔告诉《太阳时报》，2026 年的财务预测显示该机构将「接近收支平衡」。
贝尔希望 chicago.com 既能吸引芝加哥公共媒体的现有受众，又能为他们开辟新天地。她还希望，打造一个类社交媒体的参与式信息中心，能够纠正现有新闻媒介形态与人们实际信息习惯之间的错配。
「我们想确保用一种能养成日常习惯的格式向（人们）提供信息，就像过去你早晨起床从门前台阶上取报纸，或者打开收音机在上班路上收听那样，」她说。
「想想 30 年前报纸的概念：里面既有新闻，也有本地信息。我们会在广告版面里找电影放映表……你会有读者来信，会有本地商家告诉你那个周末有什么活动，」她补充道。「我想，我们试图复刻的正是这种打包的理念，只是用一种契合当今时代的格式来呈现。」