揭示免疫衰老如何影响儿童期血液肿瘤幸存者的健康结局

儿童癌症的治疗可以救命——但可能附带一个隐忧。
儿童癌症生存者在低于平均水平的年龄就面临更高的年龄相关疾病风险，例如心脏病和继发癌症。他们的免疫系统是否也衰老得更快——以及这会如何促成年龄相关疾病的早发——仍是未解之谜。
弗雷德·哈奇癌症中心与西雅图儿童医院的儿童免疫学家 Kavita Dhodapkar（医学博士、内外全科医学士 MBBS）近期与美国伯明翰阿拉巴马大学联合首席研究者 Smita Bhatia（医学博士、公共卫生硕士）一道，从美国国立老化研究所（National Institute on Aging）获得一项为期五年、370 万美元的 R01 资助，以调查免疫衰老可能如何影响儿童癌症生存者的长期健康结局。
「儿童癌症生存者衰老更快这一说法已被提出，但对免疫系统的影响研究不足，」Dhodapkar 说。「我们的想法是找出那些正在发生免疫衰老的患者，同时寻找能够预防免疫衰老的治疗靶点。」
美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）的 R01 资助是竞争性拨款，支持具有公共卫生意义和明确结局的聚焦型多年研究项目。Dhodapkar 的这笔资助将让她能够利用儿童癌症生存者研究（Childhood Cancer Survivor Study）的样本——一支特征明确、长期随访的儿童血癌生存者队列——来判断他们的免疫系统是否衰老更快，以及这会如何影响心血管结局。
人们早已熟知，随着年龄增长，我们的免疫功能会衰退：我们更容易感染，对疫苗的反应也更差。Dhodapkar 说，在此之上，慢性、异常的炎症——免疫衰老的另一个标志——会促成心脏病与衰弱等慢性、与年龄相关的疾病。
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「我们知道，我们的儿童生存者在治疗后最初的五到十年里总体上确实状况良好，」研究儿童癌症中癌症与免疫系统交汇领域的 Dhodapkar 说。「但许多团队的研究都表明，当他们逐渐长大成人，他们会患上我们通常与老年人联系在一起的那些慢性病。」
在此前的工作中，Dhodapkar 及其团队表明，早在治疗之前，许多被诊断出癌症的儿童就已出现明显的免疫功能障碍。他们发现，个体治疗前的免疫特征常常能预示其治疗后免疫系统的状况，而某些免疫模式与某些类型白血病的高危疾病和较差预后相关。
「这表明也许存在某种免疫调定点，这些孩子出生时就带着它，化疗之后当他们的免疫系统恢复时，会恢复到那个调定点附近的某处，」Dhodapkar 说。
她与团队还开发出一种测量个体免疫「年龄」的策略，与实际年龄相分离。他们发现，儿童癌症生存者的免疫系统往往看起来比实际年龄老许多年。
Dhodapkar 及其团队可以使用一支特征明确的儿童癌症生存者队列，其中一些成员已被随访三四十年。她的 R01 资助将让她更深入地探究儿童癌症生存者免疫系统的复杂性，检验他们的免疫系统是否比平均水平衰老更快，以及这一切如何展开。Dhodapkar 及其团队将首先聚焦于血癌生存者及其心血管结局。
作为这项工作的一部分，Dhodapkar 将探讨不同的免疫衰老模式是否与不同的健康结局相关联，也就是说，年幼即患心血管疾病的人可能有别于更快变得衰弱的人，呈现不同的免疫衰老模式。
此外，Dhodapkar 希望这些免疫特征不只是生物标志物。这些发现可能有助于识别免疫加速衰老风险最高的人群，并或许指向干预的靶点或策略，以预防或减缓加速衰老及慢性病的发生发展。
「我们会提出大量问题，」Dhodapkar 说，例如「是否有某些人群需要我们格外担忧，当他们逐渐变老时我们该如何照护他们？」